La faune du Verdon

Les parois verticales du Verdon sont un immense perchoir. Au-dessus des vautours, auxquels nous consacrons une page entière, plane l’aigle royal, qui niche dans le canyon, aux côtés du circaète Jean-le-Blanc — un aigle mangeur de serpents, migrateur — et du faucon pèlerin, l’animal le plus rapide du monde en piqué. La nuit, c’est le grand-duc d’Europe, plus grand rapace nocturne du continent, qui règne.

Sur la roche elle-même vivent des spécialistes : le tichodrome échelette, petit oiseau gris aux ailes carmin qui grimpe les falaises comme une souris ailée ; le crave à bec rouge et le grand corbeau ; et le martinet à ventre blanc, le plus grand martinet d’Europe, qui niche dans les anfractuosités. Le Parc du Verdon a recensé quelque 180 espèces d’oiseaux.

Sous la surface turquoise vit un trésor : l’apron du Rhône. Ce petit poisson au museau pointu, endémique du seul bassin du Rhône, a disparu de plus de huit dixièmes de son aire d’origine. Redécouvert dans les grandes gorges en 2001, il y forme une population isolée par les barrages — l’une des dernières de France. Il est si menacé qu’un arrêté de protection de biotope veille sur son habitat dans les gorges depuis 2012, et qu’un plan national d’actions lui est consacré.

Il partage la rivière avec la truite fario, autrefois reine des lieux, et un cortège de poissons d’intérêt européen — barbeau méridional, blageon, chabot, toxostome — ainsi que la fragile écrevisse à pattes blanches. Sur les berges, le castor d’Europe, revenu naturellement, façonne le paysage ; la loutre d’Europe, disparue pendant des décennies, y laisse depuis peu de nouveaux indices de son retour. Dans les eaux calmes des basses gorges se cache la cistude d’Europe, notre tortue d’eau douce.

Le calcaire est creusé de grottes, et les grottes sont pleines de vie. Le Parc du Verdon abrite vingt-deux espèces de chauves-souris — sur les trente-deux que compte la France —, dont quinze fréquentent les gorges. La vedette est le murin de Capaccini, une rare chauve-souris pêcheuse qui rase l’eau pour capturer insectes et alevins. La grotte d’Esparron, dans les basses gorges, abrite à elle seule près de 30 % de la population reproductrice française de l’espèce : plus de 2 000 chauves-souris y mettent bas chaque été. On y trouve aussi le minioptère de Schreibers, le grand et le petit murin, la barbastelle et les rhinolophes. Toutes sont protégées, et un arrêté de biotope veille sur leurs gîtes.

Loin des parois, les forêts de chênes et de pins et les garrigues abritent le gros de la faune terrestre : chevreuil, sanglier, renard roux, écureuil roux, et le chamois, qui a colonisé les versants rocheux du canyon. Plus haut, vers le Haut-Verdon, la marmotte siffle sur les alpages. Depuis les années 1990, le loup gris est de retour dans la région, en discrète recolonisation.

Côté reptiles, la vedette est le lézard ocellé — le plus grand lézard d’Europe, jusqu’à 60 centimètres, constellé d’ocelles bleus —, qui prend le soleil sur les vieux murs et les éboulis. Il partage la garrigue avec le lézard vert, le lézard des murailles, deux couleuvres inoffensives (à collier, vipérine) et la vipère aspic, la seule vipère du Verdon.

Cette richesse n’est pas un hasard : elle est protégée. Le Parc naturel régional du Verdon anime six sites Natura 2000, et plusieurs espèces bénéficient de protections fortes — arrêtés de biotope pour l’apron du Rhône (2012) et le murin de Capaccini (2009), plan national d’actions pour l’apron. Même les insectes comptent : l’écaille chinée, le damier de la succise, le lucane cerf-volant et le grand capricorne figurent parmi les espèces qui ont justifié le classement du canyon.